美國斯坦福大學(Stanford University)工程教授 Nick McKeown 預期，未來十年將有一個新品種網(wǎng)絡(luò)處理器取代目前路由器與交換器中使用的ASIC;他表示他已經(jīng)深入研究過該種未來的通訊處理器：“而如果你努力瞇著眼睛看，它就像是網(wǎng)絡(luò)的RISC處理器。”

McKeown協(xié)助推動以 OpenFlow 通訊協(xié)議為基礎(chǔ)的軟件定義網(wǎng)絡(luò)，其目標是催生一系列全新的軟件應(yīng)用程序，以管理各種簡化的交換器與路由器。如果他的任務(wù)成功，將可讓營運大型資料中心與企業(yè)網(wǎng)絡(luò)更為簡單且成本更低，并可望顛覆目前采用復雜ASIC與專屬程序代碼、成本高昂的網(wǎng)絡(luò)設(shè)備業(yè)務(wù)模式。

McKeown所預期的新品種商用芯片，將可取代目前包括Alcatel-Lucent、Cisco、 Ericsson、Juniper等大廠的ASIC方案;他表示，首批該類新芯片將會在接下來2~3年問世。

透 過與TI等廠商的合作，McKeown以論文形式完成了新品種組件的原型制作;它基本上包含用以轉(zhuǎn)譯每個資料封包中不斷增加的各種標頭(header)之 解析引擎(parsing engine)，然后將封包推進一個與標頭內(nèi)圖形匹配的執(zhí)行單元(execution unit)流水線，并使其動作(action)。

“這是一個強制性的匹配-動作、匹配-動作前饋流水線(feed-forward pipe);”McKeown表示，其相關(guān)研究論文正在進行發(fā)表前的審查。

根據(jù)McKeown的論文，只要增加15%的芯片面積與功耗，該新型芯片就能以與目前僅支持特定通訊協(xié)議的ASIC之相同性能水準，處理今日或未來的任何一種通訊協(xié)議。他預期，那些大型路由器與交換器業(yè)者，在十年之內(nèi)就會以該類芯片取代他們的ASIC，并轉(zhuǎn)型為軟件公司。

“我 們在十年內(nèi)就能看到成果，那些廠商將會在最上層提供控制平面軟件(control plane software)與應(yīng)用程序。”他指出，已經(jīng)有兩、三家業(yè)者在研究開發(fā)該類芯片，包括新創(chuàng)公司xPliant，以及TI或可能Cavium、 Mellanox 這類老牌公司。

“商用芯片會是OpenFlow計劃的主要推動力之一;”McKeown表示：“現(xiàn)有芯片供貨商包括Broadcom與Marvell的交換器芯片都已經(jīng)準備加入對OpenFlow的支持──這是他們應(yīng)該做的，而且他們從一開始就有參與。”

隨著新一代軟件與硬件的誕生，技術(shù)的演進將會推動產(chǎn)業(yè)的革命。目前1.x版本的OpenFlow代表著一種妥協(xié)，McKeown指出：“理想上我們將讓它以 一種通用的匹配-動作工作流程來開始，但也得讓它映像(map)到現(xiàn)有的芯片上──下一代的技術(shù)將會是更不仰賴特定協(xié)議。”

去年，負責監(jiān)管OpenFlow協(xié)議的開放網(wǎng)絡(luò)基金會(Open Networking Foundation，ONF)，忙著邀集ASIC供貨商成立Forwarding Abstractions工作小組;該工作小組的宗旨是將OpenFlow希望達成的目標與現(xiàn)有、計劃中ASIC的目標之間的鴻溝縮小。

現(xiàn)在，ONF正展開“芯片顧問委員會(chip advisory board)”的成立工作;McKeown表示：“我們將向他們學習芯片技術(shù)的可能性，從那里可以衍伸出下一代OpenFlow的可能性。”

OpenFlow 已開始采用內(nèi)容可尋址內(nèi)存(content-addressable memories)作為路由器與交換器ASIC的中間媒介，不過這種方法的功能有限制;因此最近該標準開始使用一種匹配多重窗體(matching multiple tables)技術(shù)。McKeown表示：“不僅支持單一種協(xié)議的OpenFlow版本還要好一段時間才會誕生。”

在 軟件部分，催生軟件定義網(wǎng)絡(luò)(SDN)的程序代碼也陸續(xù)誕生中;新創(chuàng)公司包括Big Switch Networks與已經(jīng)被VMWare收購的Nicira，都已經(jīng)有它們的OpenFlow控制器軟件。在本月稍早，有18家大型通訊設(shè)備業(yè)者與軟件供應(yīng) 商宣布合作推動一項Open Daylight計劃，旨在為SDN控制器、相關(guān)應(yīng)用程序接口(API)等建立開放源碼環(huán)境。

產(chǎn)業(yè)觀察家預期，各大廠將爭相讓自家程序代碼成為Open Daylight計劃的一部分;一旦市場上出現(xiàn)夠可靠的產(chǎn)品，IBM這類大型業(yè)者將會愿意花錢采用，藉以提供整合型服務(wù)──不過恐怕要等到兩三年之后。

McKeown以一種后來變成Linux的API標準集Posix為比喻;他指出，該種有不同版本的操作系統(tǒng)花了十年的時間才安定下來到某個讓Posix應(yīng)用程序接口能被撰寫出來的階段，同樣的情況可能也會發(fā)生在SDN的應(yīng)用程序接口上。