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實驗室環(huán)境下的真菌

1928年，蘇格蘭研究員亞歷山大·弗萊明(Alexander Fleming)結(jié)束假期返回實驗室，卻發(fā)現(xiàn)自己的培養(yǎng)皿意外受到污染，其中長出一種叫做青霉菌的真菌。但令他驚訝的是，這種真菌似乎成功阻止了細(xì)菌的正常生長。通過進一步調(diào)查，他最終發(fā)現(xiàn)了拯救無數(shù)生命的抗生素——青霉素，掀起傳染病治療領(lǐng)域的一場技術(shù)革命。

在近一個世紀(jì)的探索之后，初創(chuàng)企業(yè)Hexagon Bio希望找到關(guān)于真菌藥用價值的更多可能性。今年9月15日，該公司宣布在A輪融資中籌得4700萬美元。這筆資金將主要用于對真菌進行基因測序，并尋找新的突破性藥物。也許他們的發(fā)現(xiàn)，將成為下一種青霉素并再次給全人類帶來福祉。

風(fēng)投企業(yè)8VC創(chuàng)始合伙人、Hexagon Bio公司董事會成員Alex Kolicich表示，“在我們看來，Hexagon可以算是新一代以計算為驅(qū)動力的首家大型制藥企業(yè)。他們在創(chuàng)立之初就表現(xiàn)出巨大的野心。”此次A輪融資由The Column Group領(lǐng)投，Two Sigma Ventures參投。

這家總部位于門洛帕克的企業(yè)誕生于2017年，屬于斯坦福大學(xué)的學(xué)術(shù)衍生公司。創(chuàng)始團隊成員之一的Maureen Hillenmeyer曾在斯坦福大學(xué)擔(dān)任自然基因組計劃主管，目前出任Hexagon公司CEO。Hillenmeyer表示，Hexagon Bio公司最大的特色在于其使用多學(xué)科方法尋找新的候選藥物。她解釋道，“我們在數(shù)據(jù)科學(xué)與生物學(xué)領(lǐng)域都擁有世界一流的專業(yè)知識，這樣的技術(shù)組合確實非常罕見。”

Hexgon Bio公司創(chuàng)始人Maureen Hillenmeyer, Colin Harvey, Brian Naughton以及Yi Tang

Hexagon Bio公司利用這些學(xué)科知識對真菌基因組進行測序，并檢測其是否能夠通過基因突變抵御疾病侵害。以此為基礎(chǔ)，該公司進一步探索這些突變基因能夠用于治療人類疾病。事實上，類似的探索并非新生事物。他汀類藥物具有降低膽固醇的作用，日本研究人員遠(yuǎn)藤章(Akira Endo)于1976年首先發(fā)現(xiàn)這類藥物，并意識到青霉菌中的基因能夠令他汀類藥物產(chǎn)生兩種可降低人類膽固醇的化合物。在研究期間，遠(yuǎn)藤章投入了多年時間掃描真菌基因組才得以找到這些珍貴的化合物。

Hexagon Bio公司希望通過人工智能與基因測序作為真菌篩選平臺的底層技術(shù)，借此加快研究過程。Hillenmeyer在談到遠(yuǎn)藤章的發(fā)現(xiàn)時表示，“通過分析基因組，我們可以發(fā)現(xiàn)青霉菌確實在產(chǎn)生膽固醇抑制劑。”在遠(yuǎn)藤章發(fā)現(xiàn)他汀類藥物的上世紀(jì)七十年代，基因測序還是一項新興技術(shù)，其成本高昂且速度極慢。但如今，低成本、高質(zhì)量的測序技術(shù)以及其他技術(shù)進步，意味著Hexagon能夠在更短的時間內(nèi)發(fā)現(xiàn)藥物有效成分。Hillenmeyer指出，“我們將再次回歸自然，但這一次我們有了AI與數(shù)據(jù)科學(xué)作為有力武器。”

Hillenmeyer還提到，此次A輪融資籌得的資金將被用于為真菌基因組建立專項數(shù)據(jù)庫，并雇用更多研究人員以在未來幾年內(nèi)通過臨床途徑探索新的化合物。盡管Hillenmeyer表示尚不能透露該公司迄今發(fā)現(xiàn)的任何化合物，但她表示公司目前的主要研究方向在于尋找新的抗癌及傳染病治療藥物，包括各類抗藥性真菌。未來，Hexagon Bio甚至有可能超越真菌的范疇，從其他類型的微生物中尋找藥物有效成分。她總結(jié)道，“地球上估計存在約500萬種真菌，而目前的研究范圍只涵蓋其中的5000種。我們肯定有得忙了。”