孩子能與你擁抱、同你玩耍、長得和你一模一樣，撫養(yǎng)他們長大幾乎不用花錢費時間……

如果這就是你理想中的后代子女，那就快醒醒吧：剛才是從AI專家新書里截出的「電子寵物小孩」描述。

「電子寵物小孩」即將鋪開？

這位AI專家來自英國，叫Catriona Campbell（卡特里奧納·坎貝爾），現(xiàn)任安永會計事務(wù)所客服技術(shù)創(chuàng)新部門負(fù)責(zé)人。

在她2022年5月上架的新書《有意的AI：與AI共存的計劃》中稱，未來50年，這些「虛擬兒童」將司空見慣。

坎貝爾剛上架的新書題名：AI by design: a plan for living with AI

坎貝爾是著名的行為心理學(xué)家和人機交互領(lǐng)域的領(lǐng)導(dǎo)者，致力于利用新興技術(shù)的力量來推動創(chuàng)新。

她在新書中，將這些虛擬兒童命名為「電子寵物小孩」。

書中寫到，「在當(dāng)前看來，虛擬孩子似乎還有些遙遠(yuǎn)，但未來50年的技術(shù)進步，將使存在于元宇宙中的虛擬孩子與現(xiàn)實世界的孩子幾無區(qū)別」。

坎貝爾認(rèn)為，「隨著元宇宙技術(shù)的發(fā)展，在大多數(shù)發(fā)達國家，虛擬孩子將成為社會的一部分?！?/p>

她表示，對人口過剩的擔(dān)憂將促使社會接受這種「電子寵物小孩」。這些由計算機生成的虛擬孩子將只存在于元宇宙中。

她還提醒人們，「不要不以為然」。

「這一發(fā)展，如果它真的發(fā)生，是一個技術(shù)游戲規(guī)則的改變?！顾f。

坎貝爾認(rèn)為，「如果管理得當(dāng)，這可以幫助我們解決當(dāng)今一些最緊迫的問題，包括人口過剩」。

總之，坎貝爾的研究目的是獲得一個健康的、以人為中心的AI關(guān)系。

2020年英國一次民調(diào)顯示，的確有10%的夫婦放棄生育，而這是出于人口過剩和未來環(huán)?？紤]。

當(dāng)然，還有10%的不生娃夫婦是因為養(yǎng)娃成本太高了。

不過，人口過多的環(huán)境沖擊，已經(jīng)通過技術(shù)進步緩解了很多。

而且，現(xiàn)在人口過剩焦慮似乎已是昨日黃花，更多的研究人員擔(dān)憂的是人口老齡化與如影隨形的人口基數(shù)坍縮難題。

很顯然，在21世紀(jì)下半葉，人口緊縮這一困境會比人口過剩真實得多。

那么，AI是否同樣可以解決呢。

元宇宙中有望「擬真養(yǎng)娃」

眼下看來，「虛擬兒童」似乎是一個巨大的跨越。

AI專家稱，未來50年的技術(shù)進步，將使存在于元宇宙中的「虛擬兒童」與現(xiàn)實世界的孩子幾無區(qū)別。

正如坎貝爾所言，「不管初始意圖如何，現(xiàn)在的技術(shù)推進，已經(jīng)讓「電子寵物小孩」走在對父母/用戶而言越發(fā)逼真的道路上了。」

至于產(chǎn)品銷路，坎貝爾表示，此類用戶需求是存在的。

「只需相對低廉的月費，就能擁有AI小孩。因此，供需優(yōu)勢將讓產(chǎn)品普遍鋪開?！顾f。

首先，通過電腦生成圖像與機器學(xué)習(xí)技術(shù)的進步，「電子寵物小孩」將擁有高度擬真的虛擬面容與身體。

其次，在語音識別和人臉識別技術(shù)的推進下，「電子寵物小孩」可以識別他們「父母」的意圖，并作出回應(yīng)。

另外，配合模擬并反饋五感知覺的VR套裝，「父母」可以像真實育兒般，在元宇宙中給自己的虛擬小孩哺育、玩耍、擁抱。

同樣，「父母」可以在元宇宙中的虛擬場景，例如公園、游泳池或客廳等，與他們互動。

而且，「父母」可以選擇虛擬小孩生長的速度，與他們對話，傾聽他們從嬰兒期到少年期的不同聲音。

孩子，本是社會生命力的象征，充滿著活力與希望。

也就是說，無論是對于人口過剩的擔(dān)憂，還是基于人口緊縮的現(xiàn)實，都無法阻擋大人們對于「虛擬兒童」的寵愛。

虛擬養(yǎng)娃始祖：BabyX

有一款非常早期的虛擬數(shù)字人產(chǎn)品BabyX，作為「電子寵物小孩」的代表，它可稱得上是虛擬養(yǎng)娃的始祖。

由此，BabyX也成為AI專家研究虛擬兒童的經(jīng)典案例。

早在十年前，Baby X項目就開始投入研發(fā)，由一家名叫Soul Machines的新西蘭公司主導(dǎo)。

大概在2013年左右，Baby X項目面向社會公開發(fā)布。

這個項目的開創(chuàng)者名叫Mark Sagar，也是公司創(chuàng)始人，他本身是新西蘭奧克蘭大學(xué)的一名副教授。

此前，他為《金剛》和《蜘蛛俠2》等電影提供CGI技術(shù)支持，制作了逼真的動畫形象。

作為虛擬人產(chǎn)品的拓荒者，Baby X的技術(shù)由動畫外觀表皮與內(nèi)在算法組成。

屏幕上的虛擬嬰兒外觀，是仿照公司創(chuàng)始人Sagar的自家女兒Francesca，分別根據(jù)其6 個月、12 個月、18 個月和 24 個月大的外貌渲染而成。

內(nèi)在算法則是神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)AI搭配計算機視覺技術(shù)，這現(xiàn)在看來已是非常基礎(chǔ)且普遍。

先由計算機視覺的對象識別技術(shù)，通過海量訓(xùn)練，讓BabyX能夠分別物體是鴨子還是蜘蛛、人臉表情是笑還是哭、燈光環(huán)境是亮還是暗。

然后用神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)AI模仿嬰兒的舉動。

例如，判別房間燈光為變暗時，BabyX就可以哭鬧。

而若攝像頭出現(xiàn)笑臉或奶瓶時，BabyX就從數(shù)據(jù)庫中判別出類似圖案，然后選擇在屏幕上投射微笑表情。

要是在接受安撫、表揚時，BabyX的語音識別功能也會做出正確判讀，同樣做出微笑等正向反饋。

Sagar及其團隊還為BabyX開發(fā)出可視模型方法，用以可視化、影像化、動畫化整個神經(jīng)元網(wǎng)絡(luò)，稱之為「Brain Language（BL）」

Soul Machines曾于2016年11月獲得由李嘉誠旗下維港投資領(lǐng)投的750萬美元A輪融資。

維港投資當(dāng)時表示，BabyX的研發(fā)工作，正在為人類和機器之間，重塑新的互動界面。

不過，要是這些「虛擬小孩」惹大人討厭了，大人能不能按「重置到出廠設(shè)置」鍵呢？按了會不會被刑責(zé)？

參考資料：

https://www.telegraph.co.uk/news/2022/05/30/tamagotchi-children-dont-exist-could-solve-population-problem/

https://www.studyfinds.org/virtual-babies-digital-children-metaverse-catriona-campbell/

https://twitter.com/catrionacampbel