「僅僅靠觸覺就能感受到這么多的幸福，那么，如果能看見，我會發(fā)現(xiàn)多少更美好的東西啊！」《假如給我三天光明》的作者海倫?凱勒曾經(jīng)寫下這樣的句子。

在眾多科研方向中，讓盲人重見光明是一個充滿挑戰(zhàn)和希望的領(lǐng)域。如今，馬斯克的 Neuralink 腦機接口公司正在向這一問題發(fā)起挑戰(zhàn)。而且，他們研發(fā)中的新設(shè)備 ——Blindsight 剛剛獲得了美國食品藥品監(jiān)督管理局（FDA）頒發(fā)的「突破性設(shè)備」認定。

在轉(zhuǎn)發(fā)該消息的同時，馬斯克宣稱，只要視覺皮層完好無損，該設(shè)備就能讓失去雙眼和視神經(jīng)的人重見光明。這包括那些自出生起就失明的人。

不過，馬斯克也提醒說，該設(shè)備最初提供的視覺分辨率較低，類似于雅達利游戲圖形。

但最終，「它有可能比自然視力更好，讓你能夠看到紅外線、紫外線甚至雷達波長，就像 Geordi La Forge 那樣?！?/span>

Geordi La Forge 是電影《星際迷航》中的角色。這個角色配備了一種類似電子眼罩的裝置 ——VISOR。他最初戴上 VISOR 時覺得非常不舒服，但 VISOR 可以讓他看到人們的心率和體溫等情況，甚至可以探測到說謊的人類。

在 3 月份的一則推文中，馬斯克還提到，Blindsight 植入物已經(jīng)在猴子身上發(fā)揮了作用。

馬斯克的這些帖子引起了很大轟動。畢竟，前段時間，Neuralink 剛剛為第二名癱瘓患者植入了腦機設(shè)備，幫助他們用意念玩起了 CS，還能畫 CAD這樣的成就讓人們相信，馬斯克可以實現(xiàn)他所描繪的愿景。

甚至有人已經(jīng)開始暢想，如果 Blindsight 所提供的視覺真的比自然視覺還要強大，會不會有很多人故意讓自己失明，去換上這個設(shè)備？

按目前的情況來看，這種暢想顯然為時尚早。

前面提到的 FDA 突破性設(shè)備計劃是一項制造商可以自愿申請的計劃。如果獲得批準，「制造商就有機會通過幾種不同的計劃選項與 FDA 的專家進行互動，以有效解決上市前審查階段出現(xiàn)的問題」。該認定也讓被認定者能夠獲得 FDA 的優(yōu)先審查權(quán)。

2023 年，有 145 種醫(yī)療器械獲得了同樣的突破性認定，自 2015 年該計劃推出以來，已有近 1000 種醫(yī)療器械獲得授權(quán)。

Neuralink 公司的 Blindsight 是一種已經(jīng)使用了幾十年的技術(shù)的新迭代。該技術(shù)用于實驗性地為某些盲人恢復(fù)非常有限的視力。一個微電極陣列被嵌入到視覺皮層中，并以從相機中獲取的模式刺激那里的神經(jīng)元。在某種程度上，它確實就是這么簡單，能夠在那些可能從未見過的人身上產(chǎn)生視覺現(xiàn)象。

但要說這種裝置能讓盲人看見東西，還為時尚早。

一個長期以來都存在的問題是，陣列上的電極密度太低，只有幾十個，這意味著受試者「看到」的東西實際上更像是幾顆星星在閃爍，沒有明顯的規(guī)律可循，因為穿刺和刺激大腦皮層的部分基本上是隨機的。

Neuralink 的進步在這一領(lǐng)域非常受歡迎，它正在提高電極密度。但這種方法也存在同樣的根本性缺陷。

華盛頓大學(xué)兩位神經(jīng)科學(xué)教授 ——Ione Fine 和 Geoffrey Boynton 撰寫的一篇文章指出，馬斯克的聲明基于一個錯誤的假設(shè)，即大腦中的神經(jīng)元可以像屏幕上的像素一樣簡單處理視覺信息。工程師們常常認為「更多的像素等于更好的視力」，這在顯示器和手機屏幕上可能是正確的，但在大腦中卻并非如此。

為了探索這一問題，他們進行了一項新研究，創(chuàng)建了一個人類視覺的計算模型，模擬了極高分辨率皮層植入物可能提供的視覺體驗。他們發(fā)現(xiàn)，即使是 45,000 像素的清晰貓視頻，當(dāng)通過模擬 45,000 個皮層電極（每個電極刺激一個神經(jīng)元）生成時，雖然貓的形象仍然可辨，但場景的大部分細節(jié)都丟失了。

這種模糊的原因是因為人類視覺皮層中的神經(jīng)元并不像屏幕上的像素那樣代表微小的點。相反，每個神經(jīng)元都有一個特定的感受野，這是視覺刺激必須具有的位置和模式，才能使該神經(jīng)元產(chǎn)生反應(yīng)。電刺激單個神經(jīng)元會產(chǎn)生一個由其感受野決定的模糊斑點。即使是最小的電極 —— 刺激單個神經(jīng)元 —— 也會產(chǎn)生一個模糊的斑點。

想象一下，當(dāng)你在夜空中看到一顆星星時，每個空間點都由成千上萬個具有重疊感受野的神經(jīng)元表示。一個微小的光點，如星星，會在所有這些神經(jīng)元中產(chǎn)生復(fù)雜的反應(yīng)模式。

要通過皮層刺激產(chǎn)生看到一顆星星的視覺體驗，你需要復(fù)制一種與自然視覺產(chǎn)生的模式相似的神經(jīng)反應(yīng)模式。顯然，這需要數(shù)千個電極。但同時，你還需要復(fù)制正確的神經(jīng)元反應(yīng)模式，這需要知道每個神經(jīng)元的感受野。研究者的模擬顯示，僅僅知道每個神經(jīng)元的感受野在空間中的位置是不夠的 —— 如果你不知道每個感受野的方向和大小，那么星星就會變成一個模糊的團。

因此，即使是一顆星星 —— 一個單一的、明亮的像素 —— 在視覺皮層中也會產(chǎn)生極其復(fù)雜的神經(jīng)反應(yīng)。想象一下，要準確地再現(xiàn)自然視覺，需要多么復(fù)雜的皮層刺激模式。

一些科學(xué)家提出，通過刺激正確的電極組合，可以產(chǎn)生自然視覺。不幸的是，目前還沒有人提出一種合理的確定特定盲人患者中每個神經(jīng)元感受野的方法。沒有這些信息，就無法看到星星。無論電極數(shù)量有多少，皮層植入物提供的視覺體驗仍然會是粗糙和不完美的。

Neuralink 似乎已經(jīng)開發(fā)出了一種更好、更密的微電極陣列，并且可能找到了更有效、風(fēng)險更低的植入方法，減少了排斥反應(yīng)或腦損傷的可能性。但如上所述，這樣做是遠遠不夠的。

此外，對于那些從出生起就失明的人來說，他們并沒有發(fā)展出通過眼睛看東西的生物學(xué)能力。這意味著，盡管他們的視覺皮層在細胞層面上為視覺任務(wù)進行了優(yōu)化，但那些構(gòu)建視力正常人士所理解的視覺概念的神經(jīng)通路并不存在。馬斯克的說法可能會誤導(dǎo)人們。

這并不是說 Neuralink 的 Blindsight 技術(shù)不好或者不會有效，但困難時客觀存在的，恢復(fù)視力不僅僅是一個工程問題。

我們衷心地希望，馬斯克所說的一切能夠早日實現(xiàn)。