近年來，人工智能(AI)的發(fā)展態(tài)勢十分迅猛，在各學(xué)科領(lǐng)域都取得了突破性進展。就像中國著名學(xué)者周海中曾經(jīng)預(yù)言的那樣：“隨著科技進步，人工智能時代即將到來；屆時，人工智能技術(shù)將廣泛應(yīng)用到各學(xué)科領(lǐng)域會產(chǎn)生意想不到的效果。”現(xiàn)在，科學(xué)界正在利用人工智能技術(shù)來進行地外文明探索（SETI）。

地外文明一般指存在于地球以外，并發(fā)展到一定文明程度的智慧生命（俗稱“外星人”）。為了探索地外文明，美國宇航局(NASA)與英特爾、谷歌和IBM等科技公司展開合作，以開發(fā)先進的人工智能技術(shù)，這些技術(shù)可用于分析數(shù)據(jù)，尋找外星人。當然并不是說，使用人工智能技術(shù)去“直接觀看”外星人；而是分析太空探測器和天文望遠鏡所獲得的數(shù)據(jù)，來識別地外行星的圖像、研究地質(zhì)結(jié)構(gòu)和化學(xué)性質(zhì)等，看那里是否具備智慧生命存在的基本條件。

我們的銀河系中大約有1000億顆恒星；根據(jù)開普勒的觀測結(jié)果，其中四分之一的恒星至少擁有一顆和地球一樣大小、具有生命的類地行星。銀河系確實是相當大，簡直超乎我們?nèi)祟惖南胂?；而太空探測器、天文望遠鏡所獲得的數(shù)據(jù)，我們需要花費很長時間才分析出結(jié)果。隨著未來探索力度的加大，獲取的數(shù)據(jù)也會越來越多，對于科學(xué)家來說，工作量也會越來越大。因此，有人認為，將人工智能技術(shù)用于分析海量的數(shù)據(jù)，確實是一個比較好的有關(guān)地外文明的探索方法。

從目前的情況來看，未來我們將會獲得更多的數(shù)據(jù)，這些數(shù)據(jù)也會將宇宙深處的地外行星的一些細節(jié)曝光在我們?nèi)祟惷媲?。至于地外行星上面是否會存在生命乃至外星人，暫時不好說，但是不排除這樣的可能性。在計算機模擬中，科學(xué)家認為，地外文明和地球文明是一樣的，都需要消耗資源，也會向大氣中排放溫室氣體，從而導(dǎo)致溫室效應(yīng)問題越來越嚴重。另外，從算法得知，宇宙膨脹在不斷持續(xù)，宇宙深處的某些景象會離我們越來越遠；這也可能是我們?nèi)祟惸壳皼]有找到外星人的主要原因。

前不久，美國著名天體生物學(xué)家盧西阿尼·沃克維茨在名為“解密外星人情報”的學(xué)術(shù)討論會上描述了一種基于人工智能的方法，即“信號不可知情況下的搜索”。她解釋說，這意味著使用機器學(xué)習方法來查看沒有預(yù)定類別的任何數(shù)據(jù)集合，而不是讓數(shù)據(jù)集群進入它們的“自然類別”；然后，通過軟件分辨異常值。這些異常值可能成為額外調(diào)查的目標。事實證明，地外文明探索的研究人員認為人工智能技術(shù)可能對他們的工作有用，因為機器學(xué)習可以很好地發(fā)現(xiàn)差異。在此次討論會上，英國著名天體物理學(xué)家馬丁·里斯也分享了類似的想法。他表示：“人工智能會促進天文學(xué)的發(fā)展。”

地外文明是否存在的問題，一直深深地困擾著科學(xué)界。直到今天人工智能時代來臨，我們也沒有能力前往太陽系以外的任何天體去直接探測，只能在地球上通過人工智能技術(shù)來分析太空探測器和天文望遠鏡所獲得的數(shù)據(jù)去尋找外星人的蹤跡?？梢哉f，探索地外文明是一項偉大而艱辛的的科學(xué)使命；在這方面，過于樂觀是不現(xiàn)實的，過于悲觀也是沒有根據(jù)的。