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終于，在多年燒錢(qián)卻仍找不到商業(yè)化途徑之后，谷歌曾備受矚目的「氣球互聯(lián)網(wǎng)」項(xiàng)目被宣告關(guān)閉。

最近，谷歌母公司Alphabet以一篇博文——“Loon的最后飛行”，發(fā)布了這一決定，并表示將逐步關(guān)閉負(fù)責(zé)這一項(xiàng)目的子公司Loon。

與此同時(shí)，Loon的首席執(zhí)行官Alastair Westgarth，也發(fā)布了一篇名為“向Loon說(shuō)再見(jiàn)”的博文。其官網(wǎng)顯示“即將關(guān)閉”的提示。

至于關(guān)閉原因，Alphabet發(fā)布的博文中提到：“通往商業(yè)可行性的道路比預(yù)期的更長(zhǎng)，風(fēng)險(xiǎn)更大。”

Alastair Westgarth也表示：“盡管已經(jīng)找到了許多愿意合作的伙伴，但是還無(wú)法找到一種方法，能夠?qū)⒊杀窘档偷阶阋越⒁豁?xiàng)長(zhǎng)期、可持續(xù)業(yè)務(wù)的程度。”

9年Loon

谷歌的Loon項(xiàng)目，是希望利用氣球，為農(nóng)村、偏遠(yuǎn)和不發(fā)達(dá)地區(qū)，提供廉價(jià)的互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)，或幫助受災(zāi)地區(qū)恢復(fù)網(wǎng)絡(luò)。

該項(xiàng)目是，通過(guò)在大氣平流層放飛氣球，在其中攜帶無(wú)線網(wǎng)絡(luò)信號(hào)收發(fā)器，組成無(wú)線網(wǎng)絡(luò)。氣球在10km至20km之間的高空漂浮，為地面提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。

從2011年初期測(cè)試，到2013年正式開(kāi)啟，再到如今項(xiàng)目關(guān)閉，歷經(jīng)近10年時(shí)間。

Loon公司先后成立顧問(wèn)委員會(huì)、與衛(wèi)星運(yùn)營(yíng)商開(kāi)展合作、共同創(chuàng)建HAPS聯(lián)盟、開(kāi)發(fā)用于無(wú)人機(jī)系統(tǒng)的通信有效載荷。

也曾經(jīng)歷負(fù)責(zé)人變動(dòng)和多次氣球墜落事故。

谷歌對(duì)風(fēng)預(yù)測(cè)模型、氣球軌跡、預(yù)測(cè)、導(dǎo)航、地面網(wǎng)絡(luò)不斷改進(jìn)，并且利用先進(jìn)的AI算法和氣象數(shù)據(jù)，不斷刷新高空飛行記錄。

2011年，早期第一次測(cè)試；

2013年，項(xiàng)目正式開(kāi)始；在新西蘭進(jìn)行小規(guī)模測(cè)試；首次實(shí)現(xiàn)wifi連接；行駛500,000公里；

2014年，在巴西首次實(shí)現(xiàn)LTE連接；達(dá)到穿越平流層300萬(wàn)公里；

2017年，為秘魯和波多黎各的洪災(zāi)地區(qū)提供連接；

2019年，為秘魯震后地區(qū)提供LTE連接；在平流層中飛行超過(guò)4000萬(wàn)公里。

2020年，Loon的4G網(wǎng)絡(luò)服務(wù)在肯尼亞上線。
……

多重挑戰(zhàn)

事實(shí)上，這一出自谷歌X部門(mén)的項(xiàng)目，從一開(kāi)始就遭到了不少質(zhì)疑。

X，是谷歌公司最神秘的一個(gè)部門(mén)，專(zhuān)注于突破性的研發(fā)領(lǐng)域。在其中工作的人，都是科技行業(yè)的頂級(jí)專(zhuān)家。研究項(xiàng)目包括無(wú)人飛機(jī)、谷歌眼鏡、無(wú)人駕駛汽車(chē)等。

比爾·蓋茨就曾表示，該計(jì)劃沒(méi)有切中要害：“向貧困地區(qū)提供互聯(lián)網(wǎng)接入的做法，對(duì)當(dāng)?shù)氐呢毟F人群起不到實(shí)質(zhì)的幫助。”

該項(xiàng)目還面臨巨大的技術(shù)挑戰(zhàn)，其涉及的技術(shù)不限于氣球、信號(hào)收發(fā)、地面控制、GPS、網(wǎng)絡(luò)監(jiān)控、地面天線、電池和太陽(yáng)能面板等。

雖然肯定其實(shí)現(xiàn)的可能性，但谷歌也曾坦言，這是一個(gè)高度試驗(yàn)性的項(xiàng)目。

同時(shí)，根據(jù)許多關(guān)于空域的管理規(guī)則，谷歌需要得到相關(guān)國(guó)家政府的許可，以保證氣球能夠在平流層漂浮。

雖然“氣球網(wǎng)絡(luò)”發(fā)射的無(wú)線信號(hào)使用無(wú)需授權(quán)的頻譜，但是并不能保證一直可用。

此外，地表地形的復(fù)雜化，將很大程度上增加該項(xiàng)目的成本。

很多提供WiMax高速無(wú)線網(wǎng)絡(luò)服務(wù)項(xiàng)目都以失敗告終；而衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)服務(wù)仍然相對(duì)昂貴，并且存在視線、能見(jiàn)度和成本等方面的問(wèn)題。

對(duì)于這一項(xiàng)目的總預(yù)算以及員工數(shù)量等，谷歌并未公布。如果其成本高于衛(wèi)星接入服務(wù)，那么對(duì)于終端用戶(hù)將失去意義，谷歌也難以獲得預(yù)期收益。

谷歌對(duì)此曾表示，Loon至少擁有大規(guī)模部署、提供價(jià)格適中的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)的可能性。

Loon留下些什么？

耗費(fèi)9年的人力、財(cái)力的Project Loon，卻難逃最終關(guān)停的命運(yùn)，這樣的結(jié)果著實(shí)令人遺憾。

不過(guò)，項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)也實(shí)現(xiàn)了多項(xiàng)首創(chuàng)。

例如：找到了能夠在平流層中安全飛行數(shù)百天的工具；運(yùn)用先進(jìn)的算法研究氣球的飛行；建立了全新技術(shù)和業(yè)務(wù)的全球供應(yīng)鏈；擴(kuò)展了通信設(shè)備的規(guī)模，網(wǎng)絡(luò)覆蓋面積達(dá)到普通信號(hào)塔的20倍。

其中，研究「氣球在平流層利用深度學(xué)習(xí)自主導(dǎo)航」的論文，已經(jīng)在《自然》雜志上發(fā)表。介紹了整合風(fēng)速、太陽(yáng)高度等多種因素，并利用深度學(xué)習(xí)技術(shù)，幫助氣球?qū)Ш胶痛罱ňW(wǎng)絡(luò)。

并且Loon的另一項(xiàng)技術(shù)成果「自由空間光通信技術(shù)」，簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)就是通過(guò)光束發(fā)送高速數(shù)據(jù)，已經(jīng)獨(dú)立為X實(shí)驗(yàn)室的Taara項(xiàng)目。

此外，Alphabet將提供1000萬(wàn)美元的資金，以支持肯尼亞致力于“連接、互聯(lián)網(wǎng)、創(chuàng)業(yè)和教育”的非盈利組織和企業(yè)。

X公司發(fā)言人表示，希望Loon成為未來(lái)技術(shù)和業(yè)務(wù)的墊腳石，可以填補(bǔ)全球連通性地圖上的空白。