編譯丨千山
如果你在Web開發(fā)領(lǐng)域摸爬滾打了許久，你就會親眼見證眾多語言和框架的興起和衰落。在群星明滅中，Ruby和它的Web應用框架Ruby on Rails就像一顆流星，在爆發(fā)出璀璨光華后又漸漸歸于寥落。
曾經(jīng)，Rails的出現(xiàn)極大地推動了Ruby語言的發(fā)展。在Rails風頭正勁時，即使是最保守的公司也開始考慮采用Ruby，甚至業(yè)界提出過“Ruby將挑戰(zhàn)Java”的言論。
但現(xiàn)實是，站在十幾年后的今天回望，Ruby將取代Java的想法似乎很可笑。根據(jù)TIOBE公布的2023年1月編程語言排行榜，Ruby位列第十六，介于MATLAB和Object Pascal之間，同時Java的人氣依舊，排行第四。而且相較Java，Ruby在招聘熱度、市場需求和開發(fā)者關(guān)注度等方面都遠遠落后。
TIOBE 2023年1月編程語言排行榜，圖源：互聯(lián)網(wǎng)
但是，暫時還是不要把Ruby和某些已經(jīng)“入土”的語言放在一起。盡管Ruby不再占據(jù)主導地位，但在編程語言界仍然有它的一席之地。本文試圖追溯這門語言的興衰，通過一批Ruby程序員之口，解析Ruby為何崛起、又如何從鼎盛期衰落，以及為什么他們認為Ruby仍然有未來。
1、Ruby的光輝歲月：因何偉大
Ruby是一種用于面向?qū)ο缶幊痰慕忉屝阅_本語言，核心優(yōu)勢就是允許開發(fā)者快速構(gòu)建并啟動應用程序，特別是對于前端應用程序，這一點始終未變。
這門語言由松本行弘在1993年創(chuàng)建，1995年正式發(fā)布，基本和Java算是同期。但相比Java的“光環(huán)”，Ruby一直非常低調(diào)。
直到2004年，David Heinemeier Hansson發(fā)布了世界上首個Web MVC框架Ruby on Rails。這個小眾語言開始讓世界為之驚喜。
Ruby的發(fā)展可以說適逢其會。1994年萬維網(wǎng)誕生，十年后，Web 2.0逐漸興起。這期間，Rails的誕生又加速了Ruby的發(fā)展。從2000年開始，Ruby以“黑馬”之姿走出日本，受到全球開發(fā)者的關(guān)注，其受歡迎程度在TIOBE指數(shù)評級中逐漸達到頂峰。當時，不少大型網(wǎng)站，比如Twitter和Groupon都對這門語言青睞有加。
松本行弘曾在接受采訪時如此評價Ruby的“盛世”：“首先是得益于Web的快速發(fā)展，幾乎所有的軟件開發(fā)平臺都在瞄準Web這個領(lǐng)域。也就是說，在Web上能夠開發(fā)的應用變多了，這是一個主要的背景。另外，Ruby的優(yōu)勢在于開發(fā)效率比較高。這兩點結(jié)合起來，我認為就是Ruby on Rails成功的主要原因?！?/p>
歸根結(jié)底，促成Ruby崛起的因素有很多，但離不開這門語言自身的特質(zhì)。
首先，開發(fā)速度快。“Ruby on Rails仍然是小團隊影響大團隊的好方法，”《Programming Ruby 3.2》一書的合著者Noel Rappin說：“從零開始構(gòu)建真正有價值的產(chǎn)品，這仍然是最快的方法之一?！庇绕鋵τ趧?chuàng)業(yè)公司以及最小化可行產(chǎn)品的開發(fā)來說，試錯成本高，任何小小的延誤都可能招致失敗，因此Ruby on Rails就成了一種戰(zhàn)略上的選擇。
再者，使用簡單。由于Ruby語言本身采用大量英語單詞，上手難度低，而且Ruby on Rails的語法簡單明了，程序員只需編寫少量代碼就可以解決復雜的任務。清晰的語法可以讓開發(fā)人員在多個項目之間切換，這讓開發(fā)和維護代碼更為便利。
最后，社區(qū)的支持。強大而又凝聚力的社區(qū)對Ruby的發(fā)展發(fā)揮了巨大作用。Qwoted的首席技術(shù)官Kevin Trowbridge認為，這與語言本身的性質(zhì)有很大關(guān)系?！八撬芯幊陶Z言中最通俗易懂的，易讀易寫，這種理念不但有助于優(yōu)化產(chǎn)品，更能提升開發(fā)人員的生產(chǎn)力和幸福感，這也解釋了為什么它有如此強大的社區(qū)支持?！?/p>
當然編程語言界的競爭向來激烈，Ruby在向前推進的同時，其他語言和框架也沒有停滯不前。甚至隨著時代的發(fā)展，當互聯(lián)網(wǎng)公司逐漸更關(guān)注規(guī)模伸縮等問題時，Ruby開始暴露出可擴展性不佳等缺陷。
2、來自JavaScript和Python的挑戰(zhàn)
“Rails出現(xiàn)在網(wǎng)絡(luò)轉(zhuǎn)型和發(fā)展的風口浪尖，它既受益于這種增長，也推動了這種增長，但它不會是唯一成功的個例。這是一個既定的結(jié)論?！睆?006年開始成為Ruby開發(fā)人員的Matthew Boeh這樣描述。
在他看來，某種程度上甚至可以說“Ruby是其自身成功的受害者”。
“因為它的社區(qū)是近年來命令行復興的主要驅(qū)動力。在本世紀初，它向那些從未聽說過Lisp的人介紹了repr驅(qū)動的開發(fā)，向那些被Perl的CPAN嚇跑的人介紹了包管理，向Java世界之外的人介紹了測試驅(qū)動的開發(fā)……這些在今天都是習以為常的必需品。盡管這些都不是Ruby的原創(chuàng)，但都是Ruby愛好者推廣和使用的?！?/p>
如果說現(xiàn)在有一種語言在Ruby曾經(jīng)統(tǒng)治的領(lǐng)域占據(jù)主導地位，那就是JavaScript。
“隨著JavaScript發(fā)展成為一種全棧語言，工程師們可以用一種語言，甚至一個共享代碼庫來構(gòu)建前端、后端和移動項目，”New Relic開發(fā)總監(jiān)Jemeah Sius說，“Ruby很容易學習，有很高的安全標準，還有一個活躍的社區(qū)。但當有人想到全棧時，他們想到的是JavaScript、Node.js、React或其他他們喜歡的框架?！?/p>
Qwoted的首席技術(shù)官Trowbridge指出，JavaScript之所以能夠填補這一空白，是因為它已經(jīng)從開發(fā)人員曾經(jīng)不屑一顧的語言中得到了改進。事實上，隨著時間的推移，它變得更像Ruby了?！盀g覽器廠商在正規(guī)化、標準化、簡化和增強方面做出了努力，”他說?！八冗^去的JavaScript好太多了?！?/p>
“當前形式的JavaScript生態(tài)系統(tǒng)在2004年是不可想象的——它需要命令行復興和網(wǎng)絡(luò)平臺的起飛，”Boeh補充道?！皬?999年到2009年，整整十年時間才發(fā)布了一個新的JavaScript標準版本。而現(xiàn)在是一年一次?！?/p>
與此同時，Python已經(jīng)主導了當今最熱門的開發(fā)領(lǐng)域之一，人工智能和機器學習。“Python在科學界流行起來，因為他們可以比以往更快地建立模型和算法原型，所以它比Ruby領(lǐng)先了幾年”，Bhardwaj說，“另一方面，Ruby被認為執(zhí)行緩慢，因而沒有得到更多關(guān)注?！?/p>
New Relic的Sius對此表示贊同?！爱斢腥讼氲揭环N多功能語言，可以創(chuàng)建從游戲到VR到AI到ML的所有東西時，每個人都知道Python是明顯的贏家?！?/p>
3、Ruby的衰落
JavaScript和Python能在和Ruby的較量中占據(jù)上風的因素有很多，而且并不局限于語言本身的特性。
Qwoted的Trowbridge說：“Python和Ruby有很多相似處，比如，它們都是動態(tài)的解釋性腳本語言，適合在服務器上使用。它們運行效率不高，所以運行起來很昂貴，但它們都有令人難以置信的靈活性，所以對初學者來說也很友好。”
但當涉及到數(shù)據(jù)科學時，由于TensorFlow和Keras等框架的現(xiàn)成可用性，Python無疑更有優(yōu)勢。Bhardwaj說：“這些框架使程序員更容易構(gòu)建數(shù)據(jù)可視化和編寫機器學習程序?！?/p>
與此同時，JavaScript已經(jīng)產(chǎn)生了數(shù)不勝數(shù)的庫，開發(fā)人員可以輕松下載并適應乎所有目標。其中許多庫都是由社區(qū)成員開發(fā)的，這也推動了其他人的貢獻，就像滾雪球一樣，任何參與開源的人都熟悉這種效應。
在這場博弈中，還有一個不可忽視的大玩家在發(fā)揮著巨大的影響力，那就是主導了TensorFlow發(fā)布的谷歌。
谷歌將Python作為其內(nèi)部腳本語言，同時對提升JavaScript也表現(xiàn)得興趣盎然。Trowbridge認為谷歌使JavaScript比以前更快，內(nèi)存效率更高。與此同時，人們普遍認為Ruby在性能上落后，部分原因是它缺乏類似的企業(yè)贊助商和資源來改進它。
在Ruby曾經(jīng)興盛的一些領(lǐng)域，它還沒有被其他語言所取代。更確切地說，整體環(huán)境已經(jīng)發(fā)生了變化，所以這些利基市場已經(jīng)不再被識別。Boeh表示：“我最初是為一家本地創(chuàng)意機構(gòu)的客戶制作營銷網(wǎng)站和在線商店，我認為人們很容易忽視網(wǎng)絡(luò)開發(fā)世界的底層已經(jīng)被自動化取代了。幾年之內(nèi)，整個業(yè)務就不復存在了——當他們可以用WordPress或Shopify做得相當不錯時，沒有人對這樣的定制網(wǎng)站感興趣?！?/p>
4、還有未來
2023年，Ruby已經(jīng)30歲了。相較Pascal、COBOL乃至Perl這些語言來說，Ruby的情況要好一些，但衰落之勢似乎不可逆轉(zhuǎn)。就像遠行之船，固然沒有下沉，但航速還是越來越慢。
Ruby到底還有沒有未來？面對這一質(zhì)疑，一眾開發(fā)人員還是表現(xiàn)樂觀。
其中，電子商務巨頭Shopify是最大的原因之一，因為Ruby on Rails是它的主要開發(fā)平臺。Bhardwaj說：“Ruby仍然是開發(fā)電子商務應用程序的最佳工具，因為它具有動態(tài)功能和靈活性。你可以通過不同的模塊構(gòu)建應用程序，然后再進行修改。這讓我們更容易更新應用以獲得更多功能?！?/p>
雖然Shopify的運營規(guī)模遠不如谷歌，但它仍然致力于成為Ruby的贊助人，就像谷歌為其青睞的語言所做的那樣。例如，Shopify最近開發(fā)了YJIT，這是一個即時編譯器，可以提高Ruby的性能，并已內(nèi)置于Ruby標準中。
Trowbridge表示，Ruby“作為一種出色的服務器端‘粘合劑’語言，它在Web應用程序的服務器組件上表現(xiàn)出色，就像Rails的‘只使用API’模式一樣”。他指出，在某些方面這個角色“讓Ruby基本上回到了它的起點”。
“總而言之，幾乎所有與我交談過的人都相信Ruby和Ruby on Rails將繼續(xù)在許多環(huán)境中使用。就像很多語言雖然不再像以前那樣流行，但仍在大量使用。我認為Java就是個典型案例，Ruby和Java將會有相似的發(fā)展軌跡?！?/p>
最后，還有很多人認為，Ruby的社區(qū)對Ruby始終抱有溫暖和熱情，這是很難在其他語言中找到的。就像Lumenova AI的首席技術(shù)官Cosmin Andriescu所說：“Rails仍然有一個主要的優(yōu)勢，它有大量的Ruby gem庫。相較之下，不少JavaScript框架的API不穩(wěn)定，在必要的Web開發(fā)工具方面還不夠成熟?！?/p>
Boeh補充道：“現(xiàn)在Ruby世界有很多令人興奮的發(fā)展。Ruby永遠不會再成為下一個重要的新事物，但我認為它會一直存在下去?！?/p>
5、寫在最后：到底還要不要學習Ruby
軟件的生命周期有其固有的規(guī)律，一門編程語言能夠堅持走過三十年絕非易事。
“Ruby有很多特性，我覺得最為大家喜愛的是它的簡潔、高效以及人性化。但同時也有開發(fā)者不喜歡Ruby，因為一旦應用到工作中，由于Ruby太靈活，犯錯的概率會隨之增大。還有人說Ruby很多東西都是在運行時來決定的，比較麻煩?！盧uby之父松本行弘在接受采訪時曾如是說。
他認為，這實際是一個取舍的問題?！皬氖褂肦uby的角度來說，我個人認為最重要的是靈活性，當然容易寫出bug的確很煩，不過我還是想要保留Ruby最重要的特性。而且，Ruby會持續(xù)改進，進一步提高開發(fā)效率。”
對于開發(fā)人員來說，是否要在職業(yè)規(guī)劃中學習Ruby，同樣是一個取舍問題。一方面，在過去的十年中，開發(fā)領(lǐng)域可謂百花齊放，Node.js、Angular和React在前端和后端各領(lǐng)風騷，JavaScript在市場需求穩(wěn)定性上越來越具有優(yōu)勢，Python后來者居上快速“殺入”主流編程語言圈；另一方面，不少公司對Ruby和Rails的開發(fā)者依舊有需求，自2008年以來出現(xiàn)的一切SaaS，在未來幾十年中都需要新的開發(fā)者加入進來。說到底，任何語言都是有應用場景限制的，而場景的變化是非常快的。不管你學不學、用不用Ruby，你總得深入一個語言。深入以后，才會有進一步衡量與評估的眼界。
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