“向大腦中植入活體神經(jīng)元?！?/p>

和馬斯克鬧掰了的Neuralink聯(lián)創(chuàng)Max Hodak，宣布了新型腦機接口技術(shù)路線！

不同于傳統(tǒng)的電極方案，這種新方法不僅能獲得更豐富的神經(jīng)活動信息，關(guān)鍵還不會損傷大腦。

具體來說，這是一種“生物混合探針技術(shù)”，在體外培養(yǎng)神經(jīng)元，然后嵌入電子設(shè)備中并植入大腦，形成新的生物連接。

官宣的同時，研究團隊還公布了在小鼠身上的實驗結(jié)果，初步證明了這條路線的可行性。

Reddit上有網(wǎng)友評論說，這種新型的腦機接口不會被大腦視為入侵物體，而是被當(dāng)做大腦的一部分。

按照他的說法，這條路線如果能夠成功，將成為邁向直接神經(jīng)接口，甚至FDVR（全潛式虛擬現(xiàn)實）的重要一步。

用燈泡給大腦發(fā)送消息

之所以研究團隊想要替代電極方案，在于電極會對腦組織造成損傷。

研究團隊展示了一張大腦的橫截面圖像（藍色表示細胞核），并表示人腦中看似空曠的空間實際上充滿了軸突、樹突和支持細胞，形成了密集的突觸網(wǎng)絡(luò)。

而在神經(jīng)元尺度上，即使是很小的電極也同樣具有破壞性，雖然電極少的時候影響較小，但達到一定數(shù)量時，就需要在通道數(shù)和大腦損傷之間進行權(quán)衡。

而研究團隊提出的生物混合架構(gòu)，利用神經(jīng)元非破壞性連接的自然能力，可以在不損害大腦的情況下進行整合。

如圖所示，綠色突出顯示的細胞是實際的神經(jīng)元軸突和樹突，它們從生物混合移植物中延伸出來，在整個大腦中形成能夠傳輸信息的連接。

具體來說，這種方式將人工培育的神經(jīng)元植入大腦，電子元器件再與人工神經(jīng)元連接，相當(dāng)于電子元件被外置。

在嵌入式神經(jīng)元的兩側(cè)，有數(shù)十萬個microLED和電極分別負責(zé)刺激和記錄神經(jīng)元的活動，人們可以通過一種穩(wěn)定的方式來讀取和寫入神經(jīng)元信息。

這種腦機接口中使用了一種光遺傳學(xué)技術(shù)，其中的神經(jīng)元已經(jīng)被認為修改，可以被光激活。

也就是說，人們可以通過microLED燈泡刺激接口中的神經(jīng)元，進而將信息傳遞給大腦。

另一方面，來自大腦的信號可以通過植入神經(jīng)元傳遞給電極，從而進行讀取和記錄。

除了避免對大腦的破壞，這種方式還可以提高信息傳遞的信噪比。

另外由于神經(jīng)元之間會形成連接，移植一百萬個神經(jīng)元（體積遠小于一立方毫米），就可能會產(chǎn)生超過十億個突觸，效率要高于從“通道數(shù)量”考慮的電極模式。

如果這條路線能成功，確實可能會給腦機接口帶來極大的改變，但到底能不能成功，目前仍處在探索階段。

小鼠大腦成功響應(yīng)光信號

研發(fā)團隊引用的文獻表明，使用生物材料制作的“神經(jīng)移植物”，能夠成功存活并實現(xiàn)與被植入者正常細胞。

例如在2015年，斯坦福大學(xué)的Blake Byers在研發(fā)帕金森氏綜合征動物模型時，從患者身上采集了皮膚樣本，將其重新編程為神經(jīng)元并移植到老鼠體內(nèi)。

結(jié)果Blake發(fā)現(xiàn)，當(dāng)移植細胞被激活時，在老鼠大腦中遠處的位置出現(xiàn)了明顯的活躍。

2019年，劍橋大學(xué)Amy E. Rochford（現(xiàn)就職于Science雜志）等人撰寫了一篇關(guān)于生物混合神經(jīng)接口的綜述，當(dāng)中還提到了四種具體的類型。

前人的這些研究都表明，利用生物混合技術(shù)制作腦機接口，在理論上具備可行性。

實踐層面，研發(fā)團隊也剛剛發(fā)布了在小鼠上取得的試驗成果。

研究團隊利用光刻技術(shù)制備了含有微孔陣列支架的生物混合植入物，每個植入物含約11.8萬個微孔，通過離心將從胎期小鼠皮層中分離出的神經(jīng)元裝載到支架內(nèi)，裝載后約77%的微孔含有神經(jīng)元。

裝載神經(jīng)元后，作者用腺病毒轉(zhuǎn)導(dǎo)神經(jīng)元表達鈣指示劑jRGECO1a或光敏感陽離子通道CheRiff，次日將植入物移植到小鼠大腦左側(cè)初級體感皮層上方，替代部分顱骨和硬腦膜，再蓋上玻璃蓋玻片。

移植3周后，作者使用雙光子顯微鏡對小鼠腦部進行成像，觀察移植神經(jīng)元的存活和整合情況。

結(jié)果發(fā)現(xiàn)約52%的微孔中含有表達熒光蛋白的神經(jīng)元，這些神經(jīng)元向皮層內(nèi)投射復(fù)雜突起，表現(xiàn)出自發(fā)的鈣活動，組織學(xué)證實移植神經(jīng)元與宿主腦緊密耦合。

為評估移植神經(jīng)元的功能整合情況，作者設(shè)計了一項光遺傳刺激任務(wù)。

他們對小鼠進行飲水限制，訓(xùn)練其通過啟動不同的觸碰端口來報告是否接收到移植神經(jīng)元的光刺激（470nm LED，10個10ms脈沖，20Hz)，以獲得飲水獎賞。

當(dāng)動物連續(xù)2天達到區(qū)分度指數(shù)(d’)>1.25的標準后，即認為其學(xué)會任務(wù)。

結(jié)果在光遺傳刺激任務(wù)中，9只接受移植的小鼠中有5只在3周內(nèi)達到標準，與陽性對照組小鼠的學(xué)習(xí)曲線和所需訓(xùn)練天數(shù)無顯著差異。

而在所有陰性對照組和移植對照組中，沒有任何小鼠學(xué)會任務(wù)，說明小鼠能利用移植神經(jīng)元傳遞的信息。

進一步分析發(fā)現(xiàn),移植組小鼠的最佳行為表現(xiàn)與陽性對照組相當(dāng)，平均比特率可達0.25b/s，而所有對照組的比特率幾乎為零。

光刺激功率實驗表明，即使將功率從5mW降至1mW，移植組小鼠仍能執(zhí)行任務(wù)。

這一實驗已經(jīng)初步證明，通過研究團隊設(shè)計的“腦機接口”結(jié)構(gòu)，小鼠大腦成功地接收到了人類用光照傳遞出的信號并據(jù)此做出了行動，也就加強了這種方式的可能性。

當(dāng)然，雖然思路可行，但距離在人類中實現(xiàn)應(yīng)用，還有很長的距離。

比如研究團隊自己就指出，這種路線可能會引發(fā)排異問題——雖然大腦不把這種植入的活體神經(jīng)當(dāng)做異類，但免疫系統(tǒng)可不一定這么認為。

一種可能的方案是利用被植入者自身的細胞來培養(yǎng)用于植入的神經(jīng)元，這種方式的確不會引發(fā)排異，但無論是經(jīng)濟還是時間成本都十分高昂，也意味著無法實現(xiàn)大規(guī)模生產(chǎn)。

這就需要人們考慮另一條路線——制造低免疫原性干細胞，也就是能夠兼容所有人類，而不引起排異的細胞品種，目前已有多家公司在進行此類研究，但這同樣是一項難度極高的操作。

除了免疫系統(tǒng)，脆弱的神經(jīng)元還需要面對血糖休克、缺氧等“惡劣環(huán)境”，每種環(huán)境對其生存都是一項考驗。

不過總的來說，研究團隊認為，這種腦機接口目前仍處于成熟度較低的階段，但還是擁有廣闊的前景。

馬斯克老部下創(chuàng)業(yè)公司項目

研發(fā)生物腦機接口的Science公司，是馬斯克老部下——Neuralink前總裁Max Hodak創(chuàng)立的。

2021年，Hodak突然宣布從Neuralink公司離職，據(jù)《財富》雜志的說法，Hodak和馬斯克的關(guān)系長期處于緊張狀態(tài)，可能是他選擇出走創(chuàng)業(yè)的一大原因。

具體到這項工作，是由兩位聯(lián)合創(chuàng)始人Alan Mardinly和Yifan Kong領(lǐng)導(dǎo)。

創(chuàng)立Science之前，Mardinly是馬斯克Neuralink的生物學(xué)部門負責(zé)人，而Kong在另一家名為Paradromics的腦機接口公司任CTO。

Mardinly團隊負責(zé)細胞的生產(chǎn)，而Kong的團隊負責(zé)集成電路設(shè)計和設(shè)備制造。

△左：Alan Mardinly，右：Yifan Kong

今年四月，Science還從一家名為Pixium的法國公司處收購了資產(chǎn)，包括正在進行的臨床試驗。

這項臨床試驗就是當(dāng)前Science正在主推的視網(wǎng)膜假體PRIMA，能夠幫助部分盲人恢復(fù)視力，初步實驗結(jié)果于上個月公布。

目前，Science正在進行相關(guān)文書的準備，以期獲得歐盟CE認證。

Science公司表示，公司當(dāng)前的工作重點仍然在PRIMA上，而正在研發(fā)的腦機接口，將是一個長期項目。