硅谷新星Wonder Workshop，憑什么領(lǐng)跑教育機器人？
對于現(xiàn)在的孩子來說，學(xué)編程永遠(yuǎn)不會太早。所以，自從機器人教育引入國內(nèi)，短時間內(nèi)就因其交互性強、激發(fā)孩子對科學(xué)的興趣、培養(yǎng)動手技能和創(chuàng)造力等優(yōu)勢受到了家長的認(rèn)可。
不過，機器人教育要同時做到“好玩”和“好學(xué)”還真是不容易。事實上，目前號稱教育機器人的產(chǎn)品這么多，一家來自硅谷的明星創(chuàng)業(yè)公司W(wǎng)onder Workshop卻在短時間內(nèi)“突出重圍”：它卻不僅被評為“年度玩具”；而且還獲得了比爾·蓋茨的妻子梅琳達(dá)·蓋茨的高度評價；它還被挑剔的蘋果看中，被邀請入駐蘋果店；直到現(xiàn)在，它仍是亞馬遜上評價***的教育機器人……
事實上，作為一個連續(xù)創(chuàng)業(yè)者，Wonder Workshop的CEO兼聯(lián)合創(chuàng)始人Vikas Gupta此前已經(jīng)創(chuàng)立了一家Jambool的虛擬貨幣公司，并被Google高價收購，而現(xiàn)在，作為一個父親，他希望打造出***的產(chǎn)品給自己的孩子。“我們要做的是讓孩子們在和機器人玩耍的過程探索著學(xué)會編程，用一個易于理解和富有樂趣的方式，幫助低年齡段的孩子推開計算機科學(xué)的大門。”
三大優(yōu)勢領(lǐng)跑美國教育機器人
目前，在重視科學(xué)教育的美國，教育機器人類產(chǎn)品數(shù)量眾多，而Wonder Workshop的兩款明星機器人產(chǎn)品Dash和Dot能夠獲得這么高的評價，不是沒有原因的。在Vikas Gupta看來，相比競爭對手，Dash和Dot的優(yōu)勢非常明顯。
首先是它精巧的軟件設(shè)計和獨特的教學(xué)內(nèi)容。
Dash和Dot有自己的“個性”，它萌萌的外形和擬人化的設(shè)計，會讓孩子們很快感興趣。它就像高級的機器寵物一樣，只需要簡單的操作，就可以和孩子交流、互動；同時，它又有很多可能性，配合它的五個不同的應(yīng)用，孩子們可以通過編程，讓機器人完成很多復(fù)雜的動作，比如看到墻壁的時候停下來轉(zhuǎn)彎，或者轉(zhuǎn)向有聲音的方向，等等。“只要孩子們有***的想象力，玩法就是***的。”Vikas Gupta說。
Dash和Dot不僅配備有不同的傳感器，而且最核心的部分還是在于與它們配套的獨特的軟件和內(nèi)容。Dash和Dot擁有五個應(yīng)用，配合上不同的編程技巧，可以滿足不同層次的學(xué)習(xí)需求，實現(xiàn)學(xué)習(xí)梯度的控制。
比如Wonder就是Wonder Workshop團隊自己設(shè)計的全新編程界面，里面提供了各種機器人控制方式以及傳感器數(shù)據(jù)。孩子們可以通過圖形化的編程界面來指揮機器人做出不同的動作，讓孩子們學(xué)習(xí)機器人怎么思考、怎么做決定。
“機器人的形態(tài)各有不同，但是他們背后的指令邏輯是通用的，我們設(shè)計Wonder這個應(yīng)用，就是幫助孩子們學(xué)習(xí)這些通用的機器人指令。”Vikas Gupta說。
而如果孩子們對于傳統(tǒng)的編程語言學(xué)習(xí)更感興趣，他們就可以用另外一個叫做Blockly的應(yīng)用，它使用的是谷歌的編程語言，更加系統(tǒng)化，可以讓孩子們更深入地接觸到編程的概念和基本技巧。
此外，一個叫做Path的應(yīng)用可以專門讓孩子們規(guī)劃機器人的行徑路線。“我們不是把機器人和一個應(yīng)用連起來就完事了，而是有一整套的生態(tài)系統(tǒng)，包括不同功能的應(yīng)用，以及可以拓展的裝置，比如除了基本的玩法，還可以讓它彈木琴、還有彈球等。”Vikas Gupta說。
“我們的編程界面是很開放的，你可以不停地去嘗試，用你的想象力去打造自己的機器人、解決問題，探索***可能性。比如我自己，已經(jīng)編程20多年了，但是我仍然可以用Wonder玩得很開心；而從來都沒有學(xué)過編程的孩子，同樣也可以找到樂趣。”
樂趣至上：開箱就玩
其次是它清晰的定位：它完全是為12歲以下的孩子打造的，這個理念也貫穿到了每一個設(shè)計細(xì)節(jié)中。
在Vikas Gupta看來，12歲以下的小孩其實是“被忽略的群體”。這個年紀(jì)的孩子正是培養(yǎng)興趣愛好的時候，“如果孩子們在這個年紀(jì)就可以體會到科技的樂趣，他們就會更容易被科技吸引，而且在以后更加自主地去學(xué)習(xí)相關(guān)的知識，這可以培養(yǎng)他們的興趣愛好，也可以更寓教于樂。”所以，和市面上很多針對青少年的復(fù)雜機器人不同，Dash和Dot非常容易上手。它刨去了復(fù)雜的組裝步驟，而是讓機器人可以直接開箱就玩。
“對于12歲以下的孩子來說，組裝是非常困難也枯燥的活，孩子們很容易失去耐心，所以，機器人必須在一開箱的時候就要很有趣，馬上吸引他們的注意力。”Vikas Gupta說。
這一點也體現(xiàn)在了應(yīng)用的設(shè)計上。他們專門開發(fā)了一款應(yīng)用，讓孩子們可以用遙控的方法和機器人互動，也是為了降低互動的門檻，同時，又通過游戲化的“進階”設(shè)計，一步步提高難度。
“在開始做這個項目的時候，我們進行了很多的研究，看什么年紀(jì)的小孩比較適合開始學(xué)習(xí)機器人和編程。”Vikas Gupta說，“麻省理工的很多研究都表示，孩子們其實在5、6歲的時候就可以吸收相關(guān)的知識了，問題就在于，我們能否給他們提供有效的工具。我們要做的就是，讓Dash和Dot成為孩子們基礎(chǔ)性的學(xué)習(xí)工具。”
另外，合理的階梯定價也成為Dash和Dot機器人的一大優(yōu)勢。不同于現(xiàn)在很多機器人昂貴的售價，Vikas Gupta希望可以每個孩子都有機會接觸到Dash和Dot。所以，他們推出了Dash和Dot的組合，Dot售價為49.99美元，Dash為149.99美元，讓來自不同家庭的孩子，都能接觸到它們。
“Dash是一個真正的機器人，打開包裝充上電就可以玩，它可以根據(jù)語音指令做出動作，唱歌跳舞，是那種孩子們一直想要擁有的機器人。而Dot是機器人的大腦，里面也內(nèi)置了好幾個游戲，比如魔法游戲、音樂游戲等，甚至可以變身電影《星球大戰(zhàn)》里的‘光劍’，發(fā)出類似的嗡嗡聲。不管來自什么樣的家庭，我們希望每一個孩子都有機會把Dash和Dot帶回家。”
獨特的課程走進美國小學(xué)
在美國，不僅僅越來越多的家長重視機器人教育，小學(xué)也開始把它當(dāng)做一門正式的課程。但是，機器人本身就涉及到電子、電路、編程和機械等各學(xué)科知識，老師也望而卻步，一是學(xué)校里有專業(yè)背景的老師太少，二是不知道怎么教。
為此，Wonder Workshop還推出了“Wonder課程計劃”，專門幫助學(xué)校利用Dash和Dot機器人來開展機器人教育。它專門為學(xué)校課堂設(shè)計，會給老師提供詳細(xì)的課程指導(dǎo)，讓老師明白應(yīng)該怎么去和學(xué)生互動，并在上課的過程中配合Dash和Dot，向孩子們教授相關(guān)的數(shù)學(xué)、自然科學(xué)、工程、編程知識。課程都有明確的主題和知識點，老師們可以輕松在20分鐘內(nèi)開展一堂完整的課程。
這個課程計劃很受歡迎，根據(jù)Vikas Gupta介紹，現(xiàn)在美國已經(jīng)有1500所學(xué)校在使用他們的“Wonder課程計劃”，而且反饋都非常棒。不僅如此，Wonder Workshop還在全美舉辦了一個機器人大賽，給參賽的孩子們6個任務(wù)，讓他們必須通過應(yīng)用編程，控制Dash穿過重重阻礙找到Dot。
“這是很復(fù)雜的任務(wù)，但是讓我驚訝的是，孩子們是那么的有潛力，很多人居然在一個月內(nèi)就完成了全部的任務(wù)，他們之前根本沒有學(xué)過編程，都是在比賽中邊摸索邊學(xué)的！”Vikas Gupta說。孩子們的熱情也給了他們很大的鼓舞，很多孩子每周都花了20-30個小時來完成這個比賽。
“這是***個類似的比賽，我們吸引到了600多所學(xué)校的1000多名孩子參加，孩子們都很開心。我們今年計劃推廣到全世界，我們想看到全世界的孩子、父母、老師都開始重視機器人教育。”Vikas Gupta說。
而中國，也正是他和團隊的下一站，他們希望可以把Dash和Dot帶到中國的市場，讓中國的孩子們也有機會和世界其他地方的孩子們一起玩耍，一起學(xué)習(xí)。
這些努力都獲得了回報。Dash和Dot被評為“年度玩具”，而且還獲得了比爾·蓋茨的妻子梅琳達(dá)·蓋茨的高度評價。事實上，Wonder Workshop團隊背景也相當(dāng)引人注目，三位聯(lián)合創(chuàng)始人不僅畢業(yè)于斯坦福等名校，并且在業(yè)界均有多年資深經(jīng)驗，其中CEO Vikas Gupta是一個連續(xù)創(chuàng)業(yè)者，他此前已經(jīng)創(chuàng)立了一家Jambool的虛擬貨幣公司，并被Google高價收購；CTO Saurabh Gupta此前曾在Apple工作6年，主管iPod軟件團隊；而另一位聯(lián)合創(chuàng)始人Mikal Greaves，曾在著名設(shè)計咨詢公司Frog Design負(fù)責(zé)消費電子和玩具產(chǎn)品的設(shè)計和制造工作。
“Dash和Dot是教育的工具，我們?nèi)匀痪劢乖谠趺磶椭⒆觽儗W(xué)習(xí)上，但是同時它們也是很好玩的。很多玩具在一周之后就被丟在一旁，但是，我們的數(shù)據(jù)顯示，至少一半的孩子在半年后還在繼續(xù)使用Dash和Dot。這就是它們的魅力。”Vikas Gupta說。
